Выжить вопреки всему

[yub-yub]

Если вам понравилась работа, лайкните на Фикбуке, автору будет приятно))))

Выжить вопреки всему (ficbook.net/readfic/2862611)
Автор:  Delen Jace
Фэндом: Звёздные Войны
Основные персонажи: Ведж Антиллес
Пэйринг или персонажи: Ведж Антиллес, другие Проныры, ОМП Лэйн Эванс, Порти Гастел
Рейтинг: G
Жанры: Ангст, Драма, Экшн (action), Hurt/comfort, AU
Предупреждения: ОМП
Размер: Мини, 10 страниц
Кол-во частей: 1
Статус: закончен
Описание:
Простое с виду задание оборачивается для Проныр кошмаром...
Публикация на других ресурсах:
Публиковать фанфик где-либо без разрешения автора запрещено
Примечания автора:
В этом фанфике присутсвуют несколько ОМП из фанфика "Жизненный урок", но его нельзя считать прямым продолжением. Это скорее ещё одна история.

Это задание не понравилось Веджу с самого начала, особенно, когда он узнал, что к разработке операции приложил руку начальник разведуправления Новой Республики генерал Кракен. Стоило Антиллесу услышать, что командование хочет от Разбойного эскадрона, в голове сразу раздался тревожный звоночек.
Молодой генерал тяжело уставился на адмирала Акбара.
- При всём моём уважении, сэр… Но ставить Проныр в конвой сопровождения к небольшому каравану – непозволительная роскошь для Республики, вам не кажется? И несколько не наш уровень, не находите? Последний раз моя эскадрилья занималась подобным уже много лет назад, в период её реформирования. Но с тех пор много воды утекло. Адмирал, с таким заданием справятся даже кадеты!
Мон каламари внимательно посмотрел на строптивого подчинённого и тяжело вздохнул.
- И, тем не менее, приказ остаётся в силе. Завтра вы выдвигаетесь на задание. Вместе с вами в конвое будет знакомая вам эскадрилья Клинки майора Теннанта. Ваша задача – доставить груз в целости и сохранности к месту назначения.
Антиллес прищурился.
- Из чего я делаю вывод, что всё не так просто, как вы пытаетесь мне показать. Что за груз мы будем сопровождать? И что с ним не так, раз вам понадобился Разбойный эскадрон? Какая в нём ценность для Республики?
Вместо Акбара ответил Айрен Кракен.
- Генерал, вам ни к чему это знать.
Ведж резко повернулся к разведчику.
- С каких это пор я не имею права знать информацию, непосредственно касающуюся моего задания? Мне вам напомнить, что в случае чего это мне и моим пилотам придётся рисковать своими жизнями? Так почему нет? Вы сомневаетесь в моей лояльности?
Глава разведуправления был непоколебим.
- Никто не сомневается в вас, генерал. Именно поэтому вы подписаны на это задание. Имейте терпение, позже вы всё узнаете. А пока вам достаточно знать лишь то, что груз важен для нас и мы должны получить его в целости и сохранности.
Ведж вздохнул, и устало посмотрел на адмирала Акбара.
- Сэр?
- Генерал Кракен в данном случае прав. У этого задания высокая степень секретности. А вы прекрасно знаете, что даже у стен бывают уши.
Кореллианин хотел было возразить, что все эти предосторожности – полная глупость. Как и то, что участники операции не будут знать, что же они охраняют. Лично от него и его людей информация точно не уйдёт, но у Империи есть просто куча способов выяснить то, что ей нужно. Но Ведж промолчал. Кажется, всё решено уже давно, а адмирал Акбар и сам далеко не последнее звено… И Проныры в очередной раз стали участниками политических игр. Значит, говорить что-либо сейчас просто бесполезно. Что ж, остаётся уповать лишь на то, что всё пройдёт тихо и без происшествий.
Скрипнув зубами, Антиллес образцово отсалютовал начальству.
- Вас понял. Разрешите идти, сэр?
- Идите, генерал, готовьтесь. И да пребудет с вами Сила.
Когда за Веджем закрылась дверь, Айрен Кракен фыркнул.
- Злой кореллианин гораздо опаснее ситха. От нашего генерала разве что пар не шёл.
Акбар кивнул.
- Но он вправе злиться. Генерал Антиллес прекрасно уловил суть проблемы. Мы и, правда, можем его подставить.
- Давайте надеяться на лучшее, адмирал, и будем верить, что ничего не случится, - вздохнул рыжеволосый разведчик.

***

Лейтенант Лэйн Эванс чуть не приплясывал от нетерпения в предвкушении задания. И хотя ожидалось всего лишь обычное конвоирование, новость об участии Разбойного эскадрона разлетелась в одно мгновение и вселила в молодого человека ощущение бурного восторга. Правда, командир был почему-то мрачен, да и друг, Порти Гастел, выглядел не особо счастливым. Он задумчиво посмотрел на Лэйна и сказал, что всё это неспроста, да и с заданием тоже что-то не чисто.
- Ты как наивный дурачок, Эванс. Услышал о Пронырах и пляшешь от радости. Но с какой стати таким крутым парням участвовать в обычном конвое? Нет, попомни мои слова, таким, как мы с тобой, правды не скажут. И я уверен, что Проныры от нашей компании не в восторге. И задание это им не по вкусу.
Кажется, Порти был прав. Разбойный эскадрон прибыл в место встречи последним. И генерал Антиллес явно был не в духе, показывая свой знаменитый норов. Даже его собственные пилоты сейчас держались от него подальше. До вылета в точку встречи с транспортниками оставалось ещё несколько часов, и Ведж наводил шороху среди механиков. Лэйн услышал, как он рявкнул.
- Мне нужно, чтобы все истребители были в надлежащем состоянии. Проверяйте!
Спорить с генералом никто не решался, и механики работали, не покладая рук. Но всё равно лейтенант Эванс улыбался до ушей. Мироздание вновь свело его с Веджем Антиллесом. Лететь вместе с ним на общее задание было не только почётно, но и во многом поучительно. Лэйн намеревался выжать из этой ситуации максимум пользы и поднабраться боевого опыта. А ещё лейтенант надеялся, что когда миссия закончится, снова удастся пообщаться с генералом в неформальной обстановке. Первая встреча и игра в саббак со знаменитым кореллианином запомнилась молодому человеку, наверное, на всю жизнь.

***

Сначала всё шло по плану. Они встретили транспортники, которых, к удивлению Веджа, оказалось всего три, после чего сформировали конвой и прыгнули в гиперпространство. Через восемь часов караван должен был прибыть на место назначения, а уж кто там и что будет делать с грузом, Антиллеса уже не волновало. Он знал только, что они встретятся с небольшой военной группировкой Новой Республики и передадут транспортники из «рук в руки». Кореллианина задолбали политические игры вокруг его задания и он хотел только одного – поскорее разделаться с ним. Но надеждам Веджа не суждено было сбыться. Примерно за полчаса до выхода в реальное пространство кто-то словно вышвырнул его истребитель из гиперпространства. И не надо быть джедаем, чтобы понять – это сделали специально.
Быстро покрутив головой и сверившись с приборами, генерал понял, что самые худшие опасения сбываются – караван в полном составе оказался в гравитационной тени имперского крейсера-тральщика. Но, что хуже всего, впереди маячил звёздный разрушитель класса «империал-два». Не давая противнику опомниться, огромный крейсер сразу начал обстрел неповоротливых грузовиков из ионных орудий. Имперские канониры были точны и через считанные секунды все три республиканских транспортника зависли в пространстве беспомощной грудой металла. Попадания ионных орудий вывели из строя всю электронику и двигатели кораблей, и теперь они могли только беспомощно дрейфовать.
Ведж громко выругался. Они даже не успели отреагировать. Будь пилоты одни, они бы придумали, что предпринять в данной ситуации. Невольно вспомнились события шестилетней давности, когда Проныры попали в похожую засаду. Но тогда они отвечали только сами за себя, и не нужно было охранять неповоротливые транспортники. В том сражении они здорово наподдали имперцам и заставили тральщик сбежать с поля боя. Но сейчас всё было гораздо сложнее. Проныры и Клинки не имели права бросить своих подопечных. И даже если они повредят тральщик, ничто не помешает разрушителю расправиться с ними. Кажется, у них был только один шанс на спасение – каким-то образом заставить крейсер убраться восвояси. А тральщики обычно не воюют в одиночку, они были слишком ценными для любой из сторон, чтобы рисковать ими.
Антиллес вздохнул. Ситуация была критической. Двух эскадрилий было слишком мало, чтобы противостоять «империалу», да ещё и двойке, и это не считая, что враг мог выпустить против них свои шесть эскадрилий.
Ведж быстро пришёл к выводу, что это не случайная засада – их явно ждали. Об этом говорила и чёткость действий имперцев, и их уверенность, да и само место, где их поймали – практически на границе с имперским сектором космоса. А раз так, генерал Кракен не зря беспокоился за сохранность информации. Вот только, ограничив доступ Антиллесу, он сделал только хуже. Кореллианин до сих пор не знал, кого или что он охраняет, зато имперцы, похоже, были в курсе. Кто-то явно слил им всю информацию, несмотря на все старания разведки. И жаждали заполучить этот груз. А у Веджа в рукаве не было ни малейшего козыря на этот случай. И если он всё же выживет в этой переделке, то задаст Кракену парочку невежливых и щекотливых вопросов, и пусть только попробует не ответить на них!
Впрочем, всё это подождёт. Впереди были дела куда важнее.
Антиллес быстро очнулся от ступора, его руки запорхали над пультом управления. Генерал велел своему астромеханику Шиберу передать сигнал с просьбой о помощи и координатами места засады. Шанс, что сигнал будет получен и помощь придёт, был не велик, но что ещё оставалось делать? Одновременно с этим Ведж усилил передние щиты и раскрыл плоскости истребителя в боевой режим. Другим пилотам напоминание об этом не потребовалось, что радовало – все последовали его примеру. Теперь им оставалось только уповать на чудо и собственное мастерство – даже если помощь придёт, случится это ой, как не скоро. И до этого времени надо как-то постараться выжить. В данном случае эта задача казалась Антиллесу не по силам даже Пронырам. Но вслух он об этом не сказал.
Генерал вышел на общереспубликанскую частоту.
- Говорит Проныра-лидер. Буду краток. Кто-то нас продал, но это уже не важно. Наша задача – выжить до того момента, как подоспеет помощь. Не буду вас обнадёживать, вы и сами всё видите, но шанс всё же есть. Сосредоточим свои усилия на разрушителе, поэтому не тратьте протонные торпеды на истребители противника, оставьте для них лазеры.
Майор Теннант хмуро спросил.
- Генерал, а как же тральщик?
- Забудьте на время о тральщике. Мы всё равно не сможем сбежать отсюда без нашего каравана. Для нас главная опасность сейчас – истребители противника и сам разрушитель.
Майор буркнул, что ему всё ясно.
Зато кто-то из Проныр задал вопрос, волнующий пилотов ещё больше.
- Босс, на счёт «империала» всё ясно, но… Как же наши грузовики? Мы оставим их без прикрытия?
Вопрос не в бровь, а в глаз. Ведж тяжело вздохнул.
- Груз, который мы охраняем, нужен Империи целым, иначе корабли были бы уже взорваны. То, что их попросту обездвижили, говорит мне о том, что когда импы разделаются с нами, конвоем, они пошлют на грузовики призовую команду и выпотрошат их до самого основания. В любом случае, сил двух эскадрилий всё равно не хватит, чтобы защитить транспорты и от истребителей, и от разрушителя. Зато, если мы останемся возле них, станем для импов лёгкой мишенью. Народ… У нас просто нет выбора. Если мы атакуем сами, так, хотя бы, сможем нанести Империи хоть какой-то вред. Это лучше, чем топтаться на месте и покорно ждать своей участи. И лично я намерен прихватить с собой на тот свет как можно больше импов.
В ответ послышался нестройный хор подтверждений.
- Мы с тобой, Проныра-лидер!
Пилоты были мрачнее тучи, но полны решимости. Каждый из них понимал, что эта задача почти невыполнима, но отступать и сдаваться явно никто не собирался.
На радаре появились многочисленные отметки – имперцы выпустили против них истребители. Антиллес насчитал пять эскадрилий из возможных шести. Видимо, имперский командующий решил, что бомбардировщикам в бою с истребителями делать нечего, зато все остальные жаждали республиканской крови.
Сражение началось.
***

Адмирал Глен Тэрренс стоял на мостике «Отмщения» и довольно улыбался. Информатор не подвёл – конвой оказался именно в том месте, где и ожидалось. И всего две эскадрильи сопровождения – какая удача! Повстанцы оказались на редкость самонадеянными… Что ж, им же хуже.
Противник очень быстро понял, что его загнали в угол, но надо отдать ему должное – быстро сориентировался. Истребители Республики решились даже на атаку его разрушителя. Смело, но глупо. Впрочем, что им ещё оставалось делать?
Вскоре офицер связи поднял голову от своего пульта.
- Адмирал, сэр. Мы перехватили переговоры противника. И у меня есть все основания полагать, что одна из эскадрилий повстанцев – Разбойный эскадрон. И возглавляет его сейчас генерал Ведж Антиллес.
Тэрренс прищурился.
- Вы уверены, лейтенант?
- Насколько мне известно, у повстанцев только в одной эскадрилье существует позывной Проныра-лидер, сэр. И в перехваченных переговорах отчётливо слышно слово генерал. Не думаю, что какой-то ещё генерал кроме Антиллеса может возглавлять эту эскадрилью.
Адмирал хищно улыбнулся.
- Так и есть. Спасибо за работу, лейтенант.
Но Тэрренс был не из тех, кто верит только какому-то одному источнику информации. В конце концов, повстанцы могли пойти на какой-нибудь хитрый трюк, чтобы ввести противника в заблуждение. Поэтому адмирал связался с командиром лётной группы.
- Майор Серсон, по имеющимся у меня данным одна из эскадрилий противника – Разбойный эскадрон. Мне нужно визуальное подтверждение. И, кроме того, я хочу убедиться, что Антиллес с ними.
- Вас понял, адмирал. Если это Проныры, мы уничтожим их с огромным удовольствием. Данные сейчас будут, сэр.
Долго ждать не пришлось. Адмирал внимательно изучил изображения, пришедшие на его персональный пульт с камер истребителей. Картинка дёргалась и не всегда была чёткой, но, несомненно, эмблемы на крыльях показанных «инкомов» принадлежали самой прославленной эскадрилье врага. Что ж, теперь сомневаться не приходилось. Это, и правда, Разбойный эскадрон, если только повстанцам не взбрело в голову перекрасить ему под стать другую эскадрилью.
Данные на экране постоянно обновлялись, и Тэрренс имел удовольствие наблюдать за ходом сражения не только на тактическом компьютере, но и визуально. Превосходство сил Империи было очевидно, но повстанцы сражались отчаянно. И уже заметно проредили его собственные эскадрильи. Если ими и правда руководит Ведж Антиллес, другого ждать и не приходилось.
А ещё эти наглецы предприняли дерзкую торпедную атаку на «Отмщение», и это несмотря на то, что им очень сильно мешали имперские истребители и перехватчики.
Взвыли сирены, корабль тряхнуло.
- Диагностика повреждений! – отрывисто бросил адмирал.
Один из офицеров внимательно изучил поступившие данные.
- В одном из секторов пробиты щиты, попадание торпед. Повреждения корпуса и нескольких отсеков. Они уже изолированы, сэр. О потерях в живой силе пока ничего не известно. Потеряно несколько турболазерных установок по правому борту и одна установка захвата. Ущерб незначительный, на общем состоянии корабля это не скажется, сэр. Щиты в этом секторе восстановятся примерно через минуту.
Тэрренс выругался. Он совершенно не хотел, чтобы повстанцы смогли нанести его кораблю более значительные повреждения.
- А если у них ещё остались торпеды? Майор Серсон! Вы и ваши люди чем там вообще заняты? Отгоните Проныр от «Отмщения!» Мне не нужны сюрпризы. И где обещанные мне данные на счёт Антиллеса?
- Мы как раз этим занимаемся, адмирал! - услышал он хрипловатый голос пилота.
И действительно, данные обновились. Тэрренс даже сначала не понял, что он видит перед собой, а когда до него дошло, на губах вновь заиграла улыбка. Камера одного из перехватчиков выхватила борт вражеского истребителя как раз в том месте, где располагались отметки о сбитых. Адмирал внимательно изучил изображение и пришёл к выводу, что набором из двух Звёзд смерти на фюзеляже мог похвастаться всего один человек в Галактике. И этот человек – Ведж Антиллес.
Затем резко пошли помехи и картинка исчезла. Кажется, борт антиллесовского истребителя был последним, что увидел в своей жизни безымянный пилот имперского перехватчика. Надо будет потом узнать его имя и наградить посмертно за отвагу в бою. Благодаря ему они узнали главное. Адмирал тряхнул головой и велел отметить нужную машину как основную цель. Пусть пилоты знают. Затем он вышел на частоту эскадрилий.
- Доблестные пилоты Империи! С вами говорит адмирал Тэрренс! Сегодня вам выпал шанс уничтожить не только одну из лучших эскадрилий повстанцев, но и окончательно избавить Галактику от головной боли по имени Ведж Антиллес. Никому из вас не нужно объяснять, сколько вреда причинил этот человек Империи и её гражданам! И сейчас наконец-то представилась возможность поквитаться. На ваши бортовые компьютеры отправлены все необходимые данные. Уничтожьте эту заразу! Пилот, который сможет убить Веджа Антиллеса, покроет себя вечной славой и будет щедро вознаграждён. Жду вас назад с победой!
«И попробуйте только не выполнить приказ», - добавил про себя адмирал. Он искренне считал, что в сложившихся условиях ни у Проныр, ни у Антиллеса лично просто нет шансов. Но у повстанцев может быть своё мнение на этот счёт.

***

Они смогли провести одну совместно организованную атаку и даже проделали в корпусе имперского разрушителя большую дыру, но больше им так резвиться не дали. Имперские истребители набросились всей кучей, об организованных действиях пришлось забыть. Конечно, пилоты старались помогать друг другу, но у каждого на хвосте болталось минимум по паре «СИДов» и приходилось рассчитывать прежде всего на собственное мастерство.
Первой понесла потери эскадрилья Клинки, но это было и не удивительно – её пилоты не могли похвастаться таким же огромным боевым опытом, как Проныры.
Уходя в очередную петлю, Лэйн Эванс понял, что если не произойдёт чудо, никто из них не выживет. Даже Проныры… Импов было слишком много.
Пока пилоту удавалось отбиваться и даже снять преследователя с хвоста Порти Гастела, но он понимал, что рано или поздно удача изменит ему.
А что же Проныры? Разбойный эскадрон тоже начал нести потери. Пока что погиб кто-то из новичков, но ветераны тоже не были заговорёнными… В общей неразберихе было сложно понять, кто где, единственное, что вселяло уверенность – генерал Антиллес был жив и действовал весьма эффективно. В эфире иногда было слышно «Хороший выстрел, босс» или «ну, ты даёшь! Оставь и нам немного!»… и фырканье Веджа на эти реплики.
Но очень быстро Лэйн понял, что всем остальным живётся относительно легко только потому, что имперцы выбрали себе главную цель. Каким-то образом они вычислили, какой из истребителей принадлежит Веджу Антиллесу и открыли на него настоящую охоту. Убить генерала для них явно было делом принципа. Но как же это подло – навалиться такой кучей! Лейтенанту стало страшно. Он понимал, что никакие таланты не спасут Антиллеса… Только не при таком численном перевесе со стороны противника. И ведь ничем не поможешь Веджу… Стоит справиться с одним истребителем противника, на его месте сразу появляется новый и всё повторяется. Пока что у Эванса не было и свободной секунды.
Вроде бы истребитель генерала пока был цел, но по его дефлекторам то и дело растекались зелёные сполохи. Скоро, очень скоро щиты не выдержат…
Очень несвоевременно в голове Лэйна возникла мысль, что на самом деле он ничего не знает о Ведже Антиллесе как о человеке. О его жизни помимо службы. Для Эванса Антиллес был прежде всего живой легендой, героем, талантливым пилотом. А ведь наверняка есть люди, которых известие о его смерти просто раздавит. Он видел на пальце генерала обручальное кольцо, значит, тот был женат… И минимум для одной конкретной девушки был самым близким, самым дорогим человеком на свете. Может, у него и дети есть? А для кого-то он ещё и друг...
Уж если простому парню Лэйну Эвансу так плохо от мысли, что генерал может погибнуть, каково будет его близким людям? Странно, но о себе он сейчас даже не думал, только о генерале. Но что он мог сейчас сделать?! Ощущение полной беспомощности и отчаяния поглотило лейтенанта почти целиком, а тут он ещё услышал полный тревоги голос Проныры-два, Тикхо Селчу.
- Босс, ты горишь!
Голос Веджа на удивление был спокоен.
- Я в курсе, Тик.
Эванс избавился от очередного преследователя и покрутил головой. Истребитель Антиллеса он нашёл почти сразу и ужаснулся. Левый верхний двигатель был объят пламенем, левые же плоскости буквально искромсаны и держатся каким-то чудом. Корпус машины был чёрным от многочисленных попаданий, там, где не выдержал дефлектор. Будь имперцы чуть удачливее и точнее, истребитель давно бы уже развалился на части. Но антиллесовский «крестокрыл» был не менее упрямым, чем его хозяин. И пилот, и машина всё ещё держались. Каким-то чудом, не иначе.
- Ситх, Ведж… Держись! Ещё немного, и я буду рядом!
- Отставить, двойка. Ты всё равно не успеешь. Думай лучше о себе, у тебя там тоже жарко.
В ответ Тикхо прорычал что-то, полное злости.
Лэйн посмотрел на радар и убедился, что Селчу действительно далеко. А вот он сам гораздо ближе… Но пока что его не отпускает настырный перехватчик. Успеть бы его стряхнуть…
Несмотря на значительные повреждения, Антиллес сумел зацепить ещё один имперский истребитель и тот укатился в сторону. Возможно, это даст генералу ещё хотя бы несколько секунд жизни…
Лейтенант Эванс понял, что по его щекам текут слёзы. Нет, это не может закончиться вот так! Не может! Если бы не рык Порти «Лэйн, уходи резко вниз!», быть бы ему сбитым. Зелёный лазерный разряд прошипел над самым колпаком кабины, что напомнило пилоту – бой ещё не закончен, все эмоции нужно спрятать глубоко внутрь, иначе его расстреляют как учебную мишень в тире. Эмоции – для живых. А они все здесь – почти трупы. И пусть ему суждено сегодня погибнуть, это должно случиться как можно позже, а пока ещё слишком много живых имперцев.
Именно в этот момент пришло какое-то ледяное спокойствие. Эванс стиснул зубы и молча занялся своим преследователем. Дефлекторы еле держали, но ему всё же удалось скинуть импа. А потом внезапно образовалась лазейка, маленький просвет. Было даже как-то странно, что его временно оставили в покое. Лэйн не стал мешкать и воспользовался предоставленной передышкой, чтобы оказаться поближе к генералу Антиллесу. Лейтенант не хотел видеть, как погибает лучший пилот Республики. Если этому и суждено случиться, пусть он, Лэйн Эванс, погибнет первым, чтобы этого не увидеть.

***

Ситуация очень быстро превратилась из критической в попросту безвыходную, Ведж понимал это. Обе эскадрильи несли потери, Разбойный эскадрон пока ещё держался, а вот Клинки были почти уничтожены.
Антиллес тяжело вздохнул. Никогда бы не подумал, что закончит карьеру пилота вот так… Стоило пройти через столько испытаний, выжить в столкновении с самыми ужасными боевыми станциями Империи, чтобы в итоге погибнуть при эскортировании каравана. В эту засаду мог угодить кто угодно, но попались именно Проныры на пару с Клинками. Что ж, свою судьбу не выбирают. И свою смерть тоже. Всё, что он мог сегодня сделать – забрать с собой как можно больше импов.
Смерти Ведж не боялся. Гораздо больше его волновало, что известие о его гибели попросту раздавит Йеллу. Вот и стоило недавно жениться, чтобы оставить молодую вдову… Как она переживёт смерть ещё одного мужа, кореллианин даже не представлял. Но хорошо помнил, как Йелла страдала, когда погиб Дирик, её первый муж.
Антиллес с трудом вынырнул из пучины невесёлых мыслей. Нужно было сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас. Его истребитель был сильно повреждён, кабину заполнил едкий дым, глаза жутко слезились, и дышать было почти нечем. В дополнение к этим проблемам Веджа очень хорошо приложило головой о приборную панель. Шлем смягчил удар, но генерал чувствовал, как по лбу и вискам сочится кровь. А ещё онемело левое плечо – рукой он двигать почти не мог.
Ну, и кто там говорил, что Ведж Антиллес – везунчик? Кажется, в этот раз кореллианская удача отвернулась от него. «Крестокрыл» почти утратил маневренность, а сзади пристроился очередной имп. Что ж, вот и всё. Всего один точный выстрел – и ему конец. «Сид»-перехватчик опробовал его дюзы, сначала неуверенно, но потом вошёл во вкус. Ведж невольно зажмурился… Его обдало жаром от близкого взрыва, но, к удивлению Антиллеса, ничего не произошло. Он по-прежнему был жив. А на месте преследователя образовалось огненное облако, из которого выскочил ещё один «крестокрыл».
Ведж прокашлялся и хрипло спросил.
- Это кто такой прыткий?
- Клинок-пять, лейтенант Эванс, сэр!
- Спасибо, Клинок-пять. А теперь вали отсюда…
- Никак нет, сэр. Не свалю. Я не оставлю вас!
Антиллес вздохнул.
- Рядом со мной самое жаркое место, лейтенант. Не глупи.
Но Эванс оказался на редкость упрямым. Настырный мальчишка… Его истребитель тоже был не в лучшем виде, но щиты пока держали. Ладно, пусть его… Всё равно живым отсюда не уйдёт никто, если не случится чудо. Генерал невольно глянул на хронометр и присвистнул. Он и не заметил, как пролетело время. Несмотря на безвыходную ситуацию, республиканцы смогли продержаться уже полчаса. Как они умудрились прожить так долго, оставалось загадкой. Ведж закусил губу. Он не знал, придёт ли подкрепление и особо на это не рассчитывал, но очень сильно захотелось продержаться ещё хотя бы несколько минут. А вдруг? Обидно будет погибнуть прямо перед прибытием флота.
Словно в ответ на мысли генерала из гиперпространства вывалились три крейсера мон каламари и несколько республиканских эскадрилий. Имперский тральщик так и не удосужился выключить гравипроектор и это сыграло на руку республиканцам. Корабли оказались точно там, где надо. Один крейсер сразу же прикрыл собой беззащитные транспортники, остальные занялись разрушителем и тральщиком.
Кореллианин просто не поверил своим глазам. Расклад сразу поменялся. Близлежащий космос заполнили «крестокрылы» и другие модели истребителей Республики, а учитывая, что Проныры и Клинки хорошо постарались, уменьшая количество вражеских истребителей, теперь уже импы оказались в меньшинстве. Противники поменялись местами. Но для них ничего ещё не закончилось…
Получив передышку и большую свободу действий, оставшиеся в живых Проныры и Клинки подобрались поближе к Веджу. Их истребители выглядели не многим лучше его собственного, но никто и не думал покидать сражение. Корран Хорн попробовал было заикнуться, чтобы командир вышел из боя и отправился на один из крейсеров каламари, но Антиллес пресёк такие разговоры на корню.
- Щиты снова в норме. Этого хватит ещё немного продержаться.
- Но босс! Ты же почти не можешь маневрировать! Твоя птичка сейчас такая же неповоротливая, как краулер джав!
- Главное, что я всё ещё могу летать.
Тикхо сразу приклеился к нему с левого бока, как и положено ведомому. Хорн удручённо вздохнул. Наверное, он был прав, и глупо рисковать, когда они уже почти выбрались. Но Ведж не привык первым покидать поле боя. Он даже смог подбить ещё один перехватчик до того, как имперцы, наконец, решили, что эта операция обходится им слишком дорого. Хотя, если бы не Тик, который отгонял от него плохих парней, кореллианин был бы попросту бесполезен.
Сначала сбежал тральщик, свернув гравитационный проектор и нырнув в гиперпространство, а за ним последовал и разрушитель, подобрав перед этим оставшиеся истребители. И только тогда генерал Ведж Антиллес позволил себе выдохнуть, насколько это позволял едкий дым. А следом за этим накатила жуткая усталость и пришла дурнота. Добирался до крейсера кореллианин уже на автомате и едва не теряя сознание. Но они сделали это… Империя так и не добралась до их груза.

***

Адмирал Глен Тэрренс в сердцах стукнул кулаком по переборке. Ситховы Проныры.. Они снова выкрутились! И Антиллес, кажется, всё же остался жив. Невероятно удачливый тип…
Конечно, они проанализируют данные и допросят оставшихся в живых пилотов, но удача опять отвернулась от Империи, это и так ясно. Миссия провалена, почти все Проныры живы, и самое главное, дезертира не вернули. Знал бы, просто приказал бы расстрелять беззащитные грузовики. Мёртвый беглец всё же лучше, чем целый и в руках Республики. Но если бы, да кабы… Теперь оставалось лишь кусать локти от досады. Как же не вовремя подоспели эти корабли мон каламари!
Но адмирал был человеком адекватным и понимал, что сражение проиграно. Поэтому приказал тральщику уходить, после чего собрал своих пилотов и велел двигать на базу. Ничего, у них ещё будет шанс поквитаться.

***

Лэйн Эванс оглянулся на майора Теннанта и Порти Гастела – они были единственными оставшимися в живых пилотами эскадрильи Клинки. Осознать это пока что было трудно… Как и с трудом верилось в то, что хоть кто-то жив. Пронырам повезло больше, они потеряли троих, но их машины выглядели донельзя помятыми, а пилоты – вымотавшимися.
Лейтенант сразу же нашёл глазами истребитель Веджа Антиллеса – тот разве что не дымился. Эванс не удивился, что он выглядит хуже всех. Одного двигателя фактически не было, верхняя левая плоскость еле держалась, вдоль всего корпуса тянулись вмятины, подпалины и чёрные борозды. Как генерал умудрился летать после таких повреждений, оставалось загадкой. А когда Антиллес открыл колпак кабины и ангар заволокло вонючим дымом, стало ясно, что кореллианин ещё и чуть не задохнулся. Какое-то время Ведж просто сидел в ложементе, кашлял и жадно глотал воздух. Когда механики подставили лесенку и попытались ему помочь, генерал отрицательно покачал головой и спустился сам, хоть и с трудом. Антиллес еле стоял на ногах, а когда расстегнул непослушными руками ремешок и снял шлем, пилоты увидели, что волосы его мокры от пота и крови, лицо бледное и серое, а кровь местами уже запеклась. А ещё кореллианин держался за левую руку и болезненно морщился. В общем, выглядел Антиллес не краше смерти. Но главное, он был жив.
Проныры тут же подскочили к своему другу и командиру, Тот слабо улыбнулся. Тикхо Селчу аккуратно обнял его, и в этом жесте было столько заботы, столько тепла…
Лэйн услышал, как полковник пробормотал.
- Ведж… Ситхов ты сын…
Он не закончил фразу, но понять его не составило труда. В этих словах слились воедино весь страх, всё отчаяние и всё облегчение, что испытали сегодня пилоты.
Следом за Селчу Антиллеса обняли и другие Проныры, и для каждого он нашёл силы и что-то сказал. А потом появились медики. Они быстро растолкали пилотов и пробрались к генералу, но тот только отмахнулся.
Эванс услышал его ворчание.
- Успокойтесь, я в порядке…
Лейтенант недоверчиво хмыкнул. Ну-ну…
Но кореллианин никого не слушал. Он со всех сторон обошёл истребитель, лицо его болезненно морщилось при виде ран, полученных «крестокрылом». Потом генерал провёл ладонью по обшивке и прислонился щекой к корпусу своей птички. Губы его шевелились, и хотя Лэйн не мог разобрать слов, он понял, что так Ведж благодарит своего боевого друга за то, что он не подвёл. За то, что он жив. Это был разговор словно с живым существом, и, наверное, для Антиллеса «крестокрыл» действительно являлся таковым.
Когда Ведж всё же оторвался от бока истребителя, Эванс заметил, что глаза генерала как-то странно блестят. Но он быстро взял себя в руки.
К Антиллесу подошёл старший механик и успокаивающе произнёс.
- Мы отремонтируем вашу машину, сэр. Будет как новая, не переживайте так. Да, кстати, сколько сбитых рисовать?
Ведж задумался и слегка нахмурился.
- Не знаю точно. Не помню. Вроде бы девять, но лучше уточните у Шибера. У него, в отличие от меня, с памятью и зрением проблем не бывает.
Кто-то из пилотов фыркнул от смеха, кажется Уэс Дженсон. Механик тоже заулыбался.
- Будет сделано.
А Лэйн в очередной раз преисполнился благоговения перед этим человеком. Уничтожить в одиночку девять машин противника – это вам не шутки. Кажется, это сражение войдёт в учебники военной истории.
Наконец, генерал посчитал свой долг выполненным, и обратился к пилотам.
- Идите отдыхать, ребята. И не показывайтесь мне на глаза, пока не выспитесь и не придёте в себя.
К Веджу подошли Уэс Дженсон и Дерек Кливиан и изобразили что-то типа конвоя. Антиллес вопросительно глянул на своих пилотов. Уэс взял друга за здоровое плечо и мягко подтолкнул в сторону медиков.
- Обязательно. Но только после тебя.
Кореллианин слабо улыбнулся.
- Бунт на корабле? – но таки сдался на милость врачей, позволив увести себя в медблок.
И только после этого Лэйн Эван почувствовал, что сражение действительно окончено.